專利說明書有廣義和狹義兩種解釋。就廣義而言，專利說明書是指各國專利局或國際性專利組織出版的各種類型說明書的統稱。包括未經過專利性審查的申請說明書，如德國公開說明書、日本公開特許公報，中國發明專利申請公開說明書等；以及經過專利性審查的專利說明書，如美國專利說明書、前蘇聯發明說明書、中國發明專利說明書等。

專利說明書是專利文獻的主體。其主要作用，一方向是公開新的技術信息，另一方面是確定法律保護的范圍。只有在專利說明書中才能找到申請專利的全部技術信息及準確的專利權保護范圍的法律信息。

據世界知識產權組織（WIPO）統計，目前有90多個國家（地區）及組織用大約30種文字出版專利文獻，每年出版的專利文獻大約有100多萬件。其中，以日本、前蘇聯、德國、美國、法國、英國、加拿大、澳大利亞、歐洲專利局、世界知識產權組織出版量最大，約占世界每年專利文獻出版量的80%左右。這些統計數字主要是就專利說明書而言的。就狹義而言，專利說明書是指經過專利性審查、授予專利權的專利說明書。